В 80-х годах прошлого века на первых кошачьих выставках в Великобритании появились кошки, называемые "абиссинскими". Они не поражали крупными размерами, длиной шелковистой шерсти или голубизною глаз, - и, тем не менее, не могли остаться незамеченными. Необычным был окрас, без каких-либо привычных полос или разводов, похожий на расцветку дикого кролика (кстати, абиссинскую породу в те годы порой так и называли - "кроличьей"). Но, пусть окрасом абиссинки и напоминали кролика или зайца, общий облик новой породы заключал в себе все, что вкладывает человек в понятие "кошка", причем кошка дикая, естественная в своей грации. Обладая удивительной гармоничностью облика, абиссинки воплощают "золотое сечение" в живом кошачьем обличье.

Несмотря на "дикий", природный вид абиссинки, ее без преувеличения можно назвать первой культурной породой кошек Европы. Культурной породой называется та, что выведена человеком с использованием целенаправленных спариваний животных и искусственного отбора. Породы же аборигенные складываются в основном под действием отбора естественного. Казалось бы, история абиссинских кошек неплохо известна - по сравнению с большинством других старинных пород (за исключением разве что сиамской). Родоначальником всех абиссинских кошек считается "кроличий" кот по кличке Зула, родом из Северной Африки (предположительно - из Эфиопии, в то время называвшейся Абиссинией). В Великобританию этот кот был привезен хозяевами-англичанами в 1868 году, по окончании Англо-абиссинской войны. Через шестнадцать лет первые кошки подобной расцветки - вероятно, потомки Зулы и аборигенных английских кошек- появились на выставках, а в 1896 году а абиссинские кошки были впервые зарегистрированы в племенной книге Национального кошачьего клуба (National Cat Club).

Считается, что специфичность абиссинского, или тикированного окраса определяется сверхдоминантным аллелем гена Tabby. Аллели того же гена Т и t b ответственны за появление тигровых мраморных рисунков на кошачьей шкурке. А "аллель абиссинссинского тэбби", Та, должен обеспечивать отсутствие какого бы то ни было рисунка - полос, разводов или пятен. Отсутствие рисунка у абиссинских кошек сопровождается тикингом, то есть зонарным окрашиванием волоса. Если присмотреться к шерсти этих кошек, заметно, что каждый волосок окрашен чередующимися полосами - светлыми (желтыми или охристыми) и темными (черными или коричневыми). Происходит это оттого, что при развитии волоса в нем попеременно откладывается то черный (или коричневый), то желтый пигмент. Само по себе зонарное распределение пигмента по волосу контролируется доминантным аллелем гена агути, в равной степени необходимым и для формирования тикированного окраса, и для развития рисунка. Некоторые фелинологи утверждают, что при скрещиваниях абиссинцев с обычными тэбби - тигровыми или мраморными - аллель Та ведет себя как полудоминантный: у потомков подобной пары четко выражены полосы на ногах и хвосте, но не на корпусе. Порой наблюдают промежуточное наследование: то ли остаточный рисунок, то ли избыточный тикинг...

Странность происхождения породы в том, что в Северной Африке в популяциях домашних кошек этот самый "абиссинский" окрас не встречается. Распространение аллеля "абиссинского" тэбби, изученное во второй половине нашего века, показало, что тикированные кошки чаще всего встречаются в популяциях Сингапура. Оттуда область распространения этого окраса узким коридором уходит на запад, заканчиваясь примерно в районе Тегерана, и никак не захватывает Африку. Подобная картина заставила фелинологов выдвинуть три гипотезы, объясняющие происхождение абиссинской породы.

Первая из них заключается в том, что порода выведена английскими заводчиками на основании аборигенных кошек. Однако аллель Та ничуть не более характерен для Англии, чем для Африки. Нельзя, конечно, исключить и такой возможности, как спонтанная мутация в локусе Т, приведшая к независимому возникновению "аллеля абиссинского тэбби". Но облик и строение абиссинских кошек не сходны с домашней кошкой Европы - тогдашней "короткошерстной породой", в них присутствуют явно "иностранные" черты. Значит, какие-то привозные кошки в создании породы использовались. Достоверно известно, что в истории абиссинок были отдельные случаи скрещиваний с восточными кошками и другими "иностранцами" (например, порода оцикет возникла благодаря сиамско-абиссинскому скрещиванию), но они носили спорадический характер и вряд ли определили облик породы в 1880 - 1900-х годах.

Другая версия состоит в том, что родоначальник породы, имевший пресловутый тикированный окрас, был вывезен не из Африки, а, например, из Юго-Восточной Азии или Афганистана. Во второй половине прошлого века колониальных войн Англия вела немало, отставные военные возвращались со всех концов света. В этом случае получается, что свое название порода получила просто по ошибке.

Наконец, третья и самая любопытная версия состоит в том, что Зула был не домашним, а прирученным диким котом. Наиболее вероятно, что он относился к степным кошкам - тому самому виду Felis libyca, один из подвидов которого и был предком домашней мурки. Однако основной окрас этого вида - пятнистый. Известно, правда, несколько цветовых вариаций с теплыми охристыми оттенками окраса, слабо выраженными пятнами и развитым тикингом.

Некоторых фелинологов пятнистая степная кошка в качестве кандидата на роль предка абиссинской породы не устраивает, и они задаются вопросом: а нет ли в Северной Африке других видов диких кошек, схожих с абиссинской породой тикированным окрасом? Оказывается, есть, и даже не один. Один из таких видов - камышовый кот, или хаус. В пользу этой гипотезы говорит то, что хаусы довольно легко приручаются - по сравнению с другими видами диких кошек. По внешнему виду (удлиненная голова, короткий хвост) они скорее напоминают мини-рысь, чем кошку. Нередко окрас камышовых котов обладает ярким рыжеватым тоном, и на первый взгляд кажется близким к абиссинскому. Но... котята хаусов пятнистые, нередко этот "теневой" рисунок можно заметить и у взрослых животных. В пустынных районах Африки распространен барханный кот, Felis margarita, в окрасе которого сочетаются тикинг и мелкие пятна. Известно, что камышовый и барханный коты могут скрещиваться с домашними кошками и давать плодовитое гибридное потомство.

Наиболее похож на абиссинский тикинг теплый и яркий окрас редко встречающейся золотой кошки (Felis aurata) - вида, характерного скорее для Центральной, чем для Северной Африки. Правда, с эволюционной точки зрения этот вид наиболее далек от домашней кошки. Не исключено, что от подобных пар и можно было бы получить плодовитое потомство, хотя бы самок (как это было в случае скрещивания домашней кошки с бенгальской - Prionailurus bengalensis, при выведении новой породы), но поручиться за это вряд ли кто возьмется.

В размножении абиссинских кошек действительно есть некоторые особенности, на первый взгляд схожие с последствиями гибридизации. Помет у абиссинок несколько малочисленное, чем у других пород домашних кошек. Есть и отклонение от нормального соотношения полов в потомстве, однако преобладающим полом являются самцы, а не самки, как этого следовало бы ожидать, - на одну абиссинскую кошку приходится 2-3 кота.

Окончательный ответ на вопросы о происхождении абиссинок мог бы поставить разве что молекулярно-генетический анализ, но исследования такого рода недешевы, а тратиться на решение чисто академических проблем породообразования вряд ли кто из заводчиков захочет. Любителей абиссинка устраивает такой, какая она есть - независимо от ее происхождения.

И все-таки, несмотря на очарование породы и ее давнее происхождение, многочисленной она никогда не была. Причем неясно, явились ли уже упоминавшиеся невысокая плодовитость и отклонение от нормального соотношения полов причиной или следствием этой малочисленности. Первичная популяция породы, основные признаки которой восходят к одному-единственному родоначальнику, несомненна, была небольшой и почти наверняка - инбредной.

За прошедшие сто лет порода мало изменила свой облик: стала несколько мельче и легче по сложению, сохранив, впрочем, основные пропорции. Прибавились новые цветовые вариации, а исходная стала заметно "теплее". Дикий окрас (английские заводчики ныне именуют его "красноватым", а французы - "львиным") формируется на основе черного и желтого пигментов, причем с развитием породы доля желтого пигмента все время возрастала. Одни из первых зарегистрированных абиссинок носили имена Aluminum и Salt (Соль). Вряд ли сегодня кому-нибудь придет в голову назвать красновато-коричневого "дикого" абиссинца Алюминием!

"Визитной карточкой" породы стал появившийся относительно поздно - в начале 1960-х-окрас соррель (гнедой), неправильно называемый "рыжим" или "красным". На вид эти кошки действительно похожи на рыжих (красных), но генетически они ничего общего с геном красного окраса 0 (Orange) не имеют. Цветовой эффект окраса соррель обусловлен чередованием желтых и светло-коричневых полос на волосках, причем коричневый цвет образуется за счет сильного окисления черного пигмента (меланина). Контролируется такое окисление рецессивным аллелем bl гена Black. Похоже, что этот аллель возник в результате мутации, произошедшей в самой абиссинской породе. Правда, он встречается также в ориентальной породе, образуя окрасы циннамон (коричный) и фавн (бежевый), но вероятно, что к ориенталам (так же, как и к дочерней породе оцикет) попал уже от абиссинок. А вот характерный для восточных кошек аллель b того же гена Black, образующий темно-коричневый пигмент, в абиссинской породе не встречается.

В отношении происхождения таких абиссинских окрасов, как фавн и голубой, у фелинологов нет единого мнения. Определяются они рецессивным аллелем мальте-сианского осветления, d. Гомозиготы по данному аллелю на фоне дикого окраса приобретают голубой цвет, а на фоне окраса соррель - бежевый. Аллель d мог, конечно, появиться в породе самопроизвольно, в результате спонтанной мутации, но все-таки более вероятно, что был привнесен в нее в результате метизации, возможно, даже на ранних этапах развития породы. Если в отношении аллеля осветления сомнения возможны, то несомненно, что красный окрас и серебристые цветовые вариации возникли благодаря искусственному привнесению в породу соответствующих генов. Несмотря на растущий список новых окрасов, наибольшей популярностью продолжают пользоваться именно теплые, "солнечные" абиссинки. Переливчатые, перламутровые "холодные" окрасы пока что остаются достоянием искушенных знатоков.

Абиссинские кошки появились в России примерно десять лет назад, но настоящий интерес к породе возник только в последние 2-3 года. Возможно, причиной недостаточного внимания публики к породе был "холодный" - голубой и бежевый - окрас первых попавших в Россию животных, а возможно - просто слишком малое число представителей породы, которых трудно было увидеть на выставках. В последнее время начинает понемногу оживляться импорт абиссинских кошек, растет спрос на них. Благодаря тому, что будущие производители поступают из разных питомников, надеяться избежать инбредной депрессии на следующих этапах разведения.

И все-таки абиссинок в стране пока очень и очень мало. Возможно, некоторых смущает внешнее впечатление: кажется, что у такой дикой кошечки и нрав должен быть соответствующий. Вовсе нет: характер у абиссинки прекрасный, такой же жизнерадостный, как и ее окрас, a голос нежный и мелодичный. Единственное "но" - абиссинка довольно подвижна и не любит быть запертой в тесных помещениях, тем более - в вольерах или клетках. Это не значит, что ей необходимо иметь выгул на пару гектаров - обычной квартиры, которую кошка осваивает в трех измерениях, снабженной искусственны ревом" или другим кошачьим тренажером, вполне достаточно чтобы иметь возможность ежедневно любоваться этим естественным в своей грации существом, которое словно освещает окружающее пространство.